La littérature britannique

Fondations médiévales

La littérature anglaise commence avec la poésie en vieil anglais, dont Beowulf constitue le principal témoignage, copié autour de l'an mil. Geoffrey Chaucer écrit les Contes de Canterbury à la fin du XIVe siècle en moyen anglais et fixe durablement la langue littéraire. L'imprimerie arrive en Angleterre avec William Caxton en 1476 et accélère la diffusion des textes.

Théâtre élisabéthain

William Shakespeare, né à Stratford-upon-Avon en 1564 et mort en 1616, laisse environ 37 pièces et 154 sonnets. Ses contemporains Christopher Marlowe et Ben Jonson animent les théâtres londoniens de la rive sud de la Tamise. La traduction de la Bible dite du roi Jacques, publiée en 1611, marque profondément la prose anglaise, et John Milton compose le Paradis perdu quelques décennies plus tard.

Naissance du roman

Le XVIIIe siècle voit s'imposer le roman moderne avec Daniel Defoe, Jonathan Swift et Henry Fielding. Jane Austen publie Orgueil et Préjugés en 1813 et fait de la comédie de mœurs un genre à part entière. Walter Scott invente le roman historique en Écosse. L'époque victorienne appartient à Charles Dickens, aux sœurs Brontë, à George Eliot et à Thomas Hardy, tous attentifs aux bouleversements de la société industrielle.

Romantisme et voix poétiques

William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge ouvrent la période romantique avec les Ballades lyriques en 1798. Lord Byron, Percy Shelley et John Keats prolongent ce mouvement en une génération brève et intense. Le Gallois Dylan Thomas et le Nord-Irlandais Seamus Heaney, prix Nobel de littérature en 1995, comptent parmi les grandes voix poétiques du XXe siècle.

Modernité et fiction populaire

Virginia Woolf, D. H. Lawrence et E. M. Forster renouvellent la forme romanesque au début du XXe siècle. George Orwell publie La Ferme des animaux en 1945 puis 1984 en 1949. Agatha Christie devient la romancière la plus vendue au monde, tandis que J. R. R. Tolkien et C. S. Lewis fondent la fantasy de langue anglaise.

Scène contemporaine

Le Booker Prize, créé en 1969, récompense chaque année un roman de langue anglaise et a couronné Salman Rushdie, Hilary Mantel ou Kazuo Ishiguro, lui-même prix Nobel en 2017. Il est revenu en 2025 à l'auteur hongro-britannique David Szalay pour Flesh. Les sept romans de J. K. Rowling consacrés à Harry Potter, parus entre 1997 et 2007, restent parmi les livres les plus diffusés de la période.