Géographie de la Grande-Bretagne

Situation et dimensions

La Grande-Bretagne est la plus vaste île d'Europe et la neuvième du monde, avec une superficie proche de 209 000 kilomètres carrés. Elle regroupe l'Angleterre, l'Écosse et le pays de Galles. Le Royaume-Uni, qui y ajoute l'Irlande du Nord et plusieurs centaines d'îles, couvre pour sa part environ 244 000 kilomètres carrés. La mer du Nord borde le territoire à l'est, la Manche au sud, la mer d'Irlande à l'ouest et l'océan Atlantique au nord-ouest. Le pas de Calais ne mesure qu'une trentaine de kilomètres dans sa partie la plus étroite, et le tunnel sous la Manche, ouvert en 1994, relie le Kent au Nord de la France sur 50 kilomètres.

Relief contrasté

Une ligne allant de l'embouchure de l'Exe à celle de la Tees sépare deux ensembles physiques. Au nord et à l'ouest dominent des massifs anciens, usés par les glaciations, comme les Highlands écossais, les Pennines, le Lake District et les reliefs de Snowdonia. Le point culminant, le Ben Nevis, atteint 1 345 mètres en Écosse. Le Scafell Pike anglais plafonne à 978 mètres et le Yr Wyddfa gallois à 1 085 mètres. Au sud et à l'est s'étendent des plaines et des collines calcaires ou crayeuses, les Downs, les Cotswolds et les Chilterns, entrecoupées de larges bassins sédimentaires.

Réseau hydrographique

Les cours d'eau britanniques restent courts mais très accessibles grâce à des estuaires profonds. La Severn, longue de 354 kilomètres, devance la Tamise et ses 346 kilomètres. Le Lough Neagh, en Irlande du Nord, forme le plus grand lac du Royaume-Uni avec 392 kilomètres carrés, tandis que le Loch Lomond occupe ce rang en Grande-Bretagne. Les estuaires de la Mersey, de la Clyde, de la Tyne et de la Humber ont façonné la géographie industrielle du pays.

Littoral et îles

Aucun point du territoire ne se situe à plus de 120 kilomètres de la mer. Le littoral, très découpé, s'étire sur plusieurs milliers de kilomètres et compte des centaines d'îles, habitées ou désertes. Les Hébrides, les Orcades et les Shetland prolongent l'Écosse vers le nord. L'île de Man et les îles Anglo-Normandes relèvent quant à elles de la Couronne sans appartenir au Royaume-Uni. Cette insularité a durablement orienté l'histoire maritime et commerciale du pays.